운전은 현대 사회에서 개인의 이동성을 보장하고 삶의 질을 향상시키는 중요한 수단이다. 하지만 고령화 사회로 접어들면서 고령 운전자의 안전 문제가 사회적으로 중요한 논점으로 떠올랐다.

나이가 들면서 신체적, 인지적 기능이 저하되는 것은 자연스러운 현상이다. 시력 감퇴, 청력 저하, 반사 신경 둔화, 인지 능력 저하 등은 운전 능력을 저하시키는 주요 요인이다. 이러한 변화는 예상치 못한 상황에서 적절하게 대처하는 능력을 떨어뜨려 사고 위험을 증가시킨다.

실제로 고령 운전자의 교통사고 발생률은 젊은 운전자에 비해 높은 편이다. 특히 70세 이상 고령 운전자의 경우 사고 발생 시 치사율이 높아 더욱 심각한 문제다.

그렇다면 운전은 언제까지 하는 것이 좋을까?

운전 가능 연령에 대한 명확한 기준은 없지만, 전문가들은 개인의 신체적, 인지적 기능 상태를 종합적으로 고려하여 결정해야 한다고 조언한다. 다음은 고령 운전자가 자가 진단해 볼 수 있는 항목들이다.

• 시력, 청력, 반사 신경 등 신체 기능이 예전 같지 않다고 느껴지는가?
• 복잡한 교통 상황에서 순간적인 판단이 어려워지는가?
• 운전 중 졸음이 자주 쏟아지거나 집중력이 떨어지는가?
• 사고 발생 시 대처 능력에 자신감이 없는가?

고령 운전자는 다음과 같은 노력을 통해 안전 운전을 실천할 수 있다.

• 정기적인 신체검진 및 인지 기능 검사
• 운전면허 자진 반납 제도 활용
• 고령 운전자 대상 안전 교육 참여
• 낮 시간대 운전, 익숙한 경로 운전 등 안전 운전 습관 실천
• 사고 발생 시 대처 요령 숙지

고령 운전자의 안전 문제는 개인적인 차원을 넘어 사회 전체의 문제다. 

정부는 고령 운전자를 위한 안전 교육 프로그램을 개발하고, 운전면허 자진 반납 제도 활성화 등 다각적인 정책을 추진해야 한다. 또한, 사회 구성원 모두 고령 운전자에 대한 배려와 이해를 바탕으로 안전한 교통 환경을 조성하는 데 힘써야 한다.

운전은 삶의 편리함을 가져다주지만, 안전이 최우선이다. 고령 운전자는 자신의 신체적, 인지적 기능을 객관적으로 평가하고, 안전 운전을 위한 노력을 게을리하지 않아야 한다. 또한, 사회 전체가 고령 운전자의 안전을 위해 함께 노력하는 성숙한 시민 의식이 필요하다.